El impacto del consumo de alcohol en la salud pública es un problema que está poniendo de relieve Vivek Murthy, cirujano general de Estados Unidos, que considera necesario y urgente la inclusión de etiquetas en las bebidas alcohólicas que adviertan del riesgo de cáncer asociado al consumo de alcohol. Con esta medida, el médico estadounidense considera que se podría reducir el desconocimiento de la población sobre este tema, ya que menos del 50% de los estadounidenses con conscientes de que el alcohol es un factor que incrementa el riesgo de cáncer.
Según un reciente informe del Dr. Murthy, el consumo de alcohol se relaciona con al menos siete tipos de cáncer, incluyendo el cáncer de mama, de hígado, de boca y de colon. Este vínculo está constatado por la comunidad científica desde hace décadas, pero su alcance real apenas empieza a llegar al público general. Un dato que cita como ejemplo es el hecho de que en el 2019 se asociaron 96.730 casos de cáncer y 20.000 muertes al consumo de alcohol en el país.
A pesar de las evidencias existentes, la percepción del riesgo asociado al alcohol sigue siendo muy baja, mientras que un 91% de los estadounidenses asocia el cáncer con la exposición a la radiación, sólo un 45% lo relaciona con el consumo de alcohol. Este desconocimiento ha llevado al experto a solicitar un cambio en las actuales etiquetas de advertencia que aparecen en las bebidas alcohólicas, donde desde el año 1988 sólo incluyen riesgos como los defectos congénitos y la posibilidad de que afecte a las habilidades para operar maquinaria, aumentando el riesgo de errores y accidentes.
La propuesta del Dr. Murthy sugiere que estas advertencias incluyan información más visible y específica sobre la relación entre el consumo de alcohol y el cáncer. En países como Irlanda se aprobó una medida similar y en otros, como Corea del Sur, han implementado etiquetas que advierten del riesgo de cáncer. La pregunta que podemos hacernos es ¿por qué el alcohol es factor de riesgo para padecer cáncer? El experto explica que el alcohol afecta al organismo de varias maneras que pueden incrementar el riesgo de cáncer, por ejemplo, por la formación de acetaldehído, que es cuando el cuerpo metaboliza el alcohol y produce acetaldehído, un compuesto tóxico que puede dañar el ADN y causar tumores.
Por estrés oxidativo, ya que el alcohol produce sustancias químicas que pueden dañar las células del organismo, por alteraciones hormonales que pueden aumentar los niveles de estrógeno que se relacionan con el cáncer de mama, por facilitar la absorción de carcinógenos, ya que el alcohol actúa como solvente y potencia otros factores de riesgo como el tabaco. Por cierto, os recomendamos leer el post sobre la charla de Julio Basulto en TEDxAlcoi con el título ¿Es sana esa «copita de vino» diaria?
En el informe del cirujano general se proponen una serie de acciones para reducir los casos de cáncer relacionados con el alcohol, como actualizar las etiquetas de advertencia en las bebidas alcohólicas, reducir los límites recomendados para el consumo de alcohol en las guías dietéticas, incrementar la educación pública sobre los riesgos del alcohol o incluir preguntas y pruebas en los centros de salud, para detectar si las personas están tomando bebidas alcohólicas. Estas estrategias combinadas con las políticas generales como las que se tratan en los organismos internacionales, destacan la importancia de llevar a cabo una acción coordinada y basada en la evidencia científica y médica para reducir el impacto del alcohol en la salud de la población.
El consumo de alcohol que se ha normalizado y se asocia a diversas celebraciones, también conlleva riesgos graves que, según el experto, no se pueden ignorar. Por ello, la adopción de medidas como etiquetas que adviertan del riesgo de cáncer, contribuirá a aumentar la conciencia y permitirá empoderar a los consumidores para que tomen decisiones informadas acerca de su salud.
Según el documento que podéis leer pulsando este enlace (Pdf), la implementación de estas medidas en Estados Unidos y en otros países podría marcar un antes y un después en la prevención del cáncer. El Dr. Murthy apunta que cada paso que se da para informar a la población, ayudará a salvar vidas y minimizar el sufrimiento causado por el cáncer en relación al consumo de alcohol. Podéis conocer más detalles de la noticia a través de este artículo en la página del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos.
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