Secuenciado el genoma del café arábica

Un grupo de investigadores de la Universidad Davis de California (Estados Unidos) acaba de dar a conocer que han logrado secuenciar el genoma del café arábica, la especie de café más cultivada en el mundo, principalmente en Centroamérica, Sudamérica, Asia y Este de África, acaparando aproximadamente el 75% de la producción. Dentro de esta especie de café encontramos diferentes variedades dependiendo del lugar donde se cultiva, en sus características influye el tipo de suelo de la plantación, la altitud, el clima, etc. En general son cafés dulces, perfumados, con grandes matices de sabor y son ligeramente ácidos con un agradable toque amargo.

Los expertos explican que el mapa genético del café arábica contiene información muy importante para poder desarrollar nuevas variedades de mayor calidad y más productivas, resistencia a plagas y enfermedades, y especialmente adaptabilidad al cambio climático, ya que se considera que los cambios que está sufriendo el clima podrían poner en peligro la producción de café en las próximas décadas.

Gracias a la información genética del café, se espera que todas aquellas personas relacionadas con su producción se beneficien y puedan superar las diferentes enfermedades devastadoras que amenazan su medio de vida, por otro lado, los consumidores podrán disfrutar de cafés de más calidad, representando un salto cualitativo en el mundo del café.

En el año 2014 se secuenció el genoma del café robusta (Coffea canephora), una especie originaria de África occidental que se produce sobre todo en África y Brasil, aunque también se puede encontrar en el sureste asiático. Esta es una especie que es más barata de cuidar y producir, pero sus granos son de menor calidad comparándolos con los de la especie arábica. Habitualmente es utilizado para la elaboración del café instantáneo y mezclas para el café espresso (forma de preparación de café originaria de Italia), de baja calidad, con el fin de abaratar el coste de la torrefacción. Otra diferencia destacable entre las dos especies es el contenido de cafeína, el café robusta contiene hasta tres veces más cantidad de cafeína que el café arábica, además contiene un mayor porcentaje de metales pesados.

Los investigadores han estado trabajando con un agricultor que ha introducido las primeras plantas de café de una variedad de la especie arábica en el país, recogieron las muestras genéticas de diferentes tejidos y etapas del desarrollo de 23 árboles de café Geisha, una variedad arábica considerada de gran calidad, que tiene un gran aroma y sabor, dependiendo del lugar donde se cultiva, es el café más caro por detrás del Kopi Luwak. Los expertos comentan que la variedad arábica es un híbrido procedente del cruce de las plantas de café robusta y café eugenioides, hibridación que se produjo hace unos 15.000 años, por esta razón el genoma es complejo y cuenta con cuatro series de cromosomas en vez de dos, como tienen muchas otras variedades de plantas.

Mediante la tecnología de secuenciación desarrollada por Pacific Biosciences, empresa de biotecnología californiana que desarrolla sistemas para la secuenciación genética, se ha determinado que la variedad UCG-17 Geisha tiene un genoma formado por 1’19 millones de pares de bases, lo que representa un tercio del genoma del ser humano, por otro lado, se estima que contiene 70.830 genes. Los expertos comentan que en un futuro se centrarán en las vías moleculares que están asociadas a la calidad del café para mejorar la comprensión de las características de su sabor.

Como decíamos, se trata de un descubrimiento importante que ayudará a mejorar la calidad del café y garantizar la producción en las próximas décadas. Podéis conocer todos los detalles sobre la secuenciación del mapa genético del café a través de este artículo publicado en la página web de la Universidad de Davis.