El sector lácteo del Reino Unido, representado por la organización Dairy UK en colaboración con la organización The Carbon Trust, creada por el Gobierno del país para ayudar a las empresas a reducir las emisiones contaminantes, ha propuesto utilizar los rayos ultravioleta como alternativa a la pasteurización de la leche, ampliar la vida útil que este alimento ofrece y mejorar la seguridad alimentaria para los consumidores.
Los rayos ultravioleta se presentan como una alternativa a la energía térmica que se utiliza en el proceso de pasteurización de la leche, se podría decir que se trata de un proceso de irradiación. Recordemos que la irradiación mediante rayos gamma de cobalto, los rayos X o los rayos ultravioletas, ofrecía efectos beneficiosos eliminando bacterias como la Salmonella o la Escherichia coli O157: H7, de ello hablábamos en los post Irradiación en verduras y Alimentos irradiados en España.
El caso es que adecuando la longitud de onda de los rayos ultravioletas se podría interactuar con el ADN (ácido desoxirribonucleico) de los microorganismos y poner fin a su capacidad reproductiva garantizando la calidad y seguridad de la leche. La utilización de la tecnología UV reduciría el consumo energético y no implicaría realizar muchas modificaciones en las empresas de procesado de la leche. Otras sugerencias adicionales serían utilizar ambas técnicas para mejorar más la calidad de la leche, utilizar simultáneamente los UV y la pasteurización térmica, pero si hablamos de ahorro energético y reducción de la contaminación quizá ya no sería tan interesante.
Como decíamos anteriormente, la purificación de alimentos con tecnologías de irradiación no es una novedad, con respecto a la conservación de la leche, se ha demostrado en algunos estudios que se puede incrementar su vida útil en un 30%. Por el momento, en el Reino Unido sólo se contempla la pasteurización por medios térmicos y por tanto, sería necesario realizar un cambio en la reglamentación. Además incluso se podría necesitar la aprobación del consejo de la Unión Europea para poner en marcha la nueva técnica de esterilización dado que la leche podría llegar a otros países de la UE.
La propuesta necesita nuevos estudios que garanticen realmente que aplicar rayos ultravioleta en la leche cruda elimina completamente las bacterias y no afecta a la salud, por otro lado, el tema es mucho más complejo de lo que parece, ya que además se debería conocer exactamente la dosis de irradiación necesaria según el volumen para que se pudiera realizar una pasteurización completa y efectiva. También es necesario saber si compensan los cambios que se deberían realizar en las empresas con el ahorro energético que se obtendría, es decir, parece que el tema va para largo.
Parece ser que cabría la posibilidad de utilizar otros métodos de esterilización y pasteurización que fueran más respetuosos con el medio ambiente y que resultaran efectivos, pero el coste de las reconversiones que se deberían hacer en las plantas de procesamiento son un gran obstáculo que no convence a las empresas. Posiblemente pronto tendremos más noticias sobre este tema.
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