Ya hace algunos años os hablábamos de Perfect Day, una bebida que imita a la tradicional leche de vaca en todos los sentidos, tanto a nivel organoléptico como a nivel nutricional. Esta “leche sintética” se elabora con fermentación de precisión, es decir, utilizando levaduras modificadas genéticamente para la producción de proteínas y nutrientes que están presentes en plantas y animales. Otro ejemplo que se puede citar es la startup New Culture que elabora “queso de leche de vaca” pero sin leche de vaca, con la ayuda de microorganismos alterados genéticamente para que produzcan proteínas de caseína. Estos son sólo dos ejemplos, pero hay muchos más.
Pues bien, hoy podemos saber que algunos productores de alimentos lácteos obtenidos por fermentación de precisión han realizado la correspondiente solicitud en el procedimiento de autorización de nuevos alimentos para obtener la aprobación y poder introducirlos en la Unión Europea. De momento, sólo dos empresas han realizado la solicitud, la mencionada Perfet Day y Remilk, una empresa israelí cuya petición es para la aprobación de la beta-lactoglobulina, una proteína que se encuentra en el suero de la leche de vaca y de otras especies de rumiantes, y la levadura Komagataella phaffi, elementos con los que elabora “leche” y otros “derivados lácteos”.
Ambas empresas aseguran que sus productos lácteos son indistinguibles de los lácteos tradicionales en todos los sentidos, pero con la particularidad de que no contienen elementos indeseados como los antibióticos, restos de pesticidas u otras sustancias similares, y no se asocian a la aparición de toxiinfecciones alimentarias. A esto añaden que se trata de productos más éticos y sostenibles, gastan muchos menos recursos que la ganadería tradicional, y no tienen los problemas asociados a la producción animal.
Perfect Day obtuvo la aprobación de la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos) en 2020 para su comercialización en Estados Unidos, posteriormente presentó la solicitud de evaluación a la EFSA (Agencia de Seguridad Alimentaria de la Unión Europea) en el año 2022, y de momento la agencia aún no ha realizado la correspondiente evaluación y revisión. La razón de ello, es que la solicitud no pasó el control de integridad de los datos, es decir, la solicitud debe ser válida y cumplir con todos los requisitos para la inclusión de la información necesaria.
Ante la falta de información o si la solicitud realizada no cumple con algunos requisitos, se informa a la empresa solicitante para que realice los cambios oportunos o proporcione la información requerida. Parece ser que la EFSA informó a Perfect Day, pero la empresa no respondió a la petición, al menos hasta ahora, que parece que sí ha realizado la petición correspondiente y de forma correcta.
Por su parte, Remilk realizó la solicitud para la aprobación de un nuevo alimento a la EFSA en el año 2023. En este caso, la EFSA envió una carta a la empresa informándole de ciertas deficiencias en la solicitud, es decir, la falta de datos de estudios sobre su producto. La EFSA comenta que si no incluyen lo solicitado o se produce un retraso sin justificación, un expediente de solicitud puede ser declarado no apto. Según Remilk, esto es una parte del proceso, se produce una retroalimentación y respuesta entre los remitentes y la autoridad reguladora que recibe las presentaciones, aunque lo cierto es que se trata de una respuesta vaga. Remilk comenta que ha vuelto a presentar la solicitud a la EFSA, es de suponer que en esta ocasión no habrá problemas.
De momento, sólo las dos empresas citadas han presentado las correspondientes solicitudes a la EFSA, a pesar de que existen muchas otras que trabajan en la misma línea. Según la EFSA, estas empresas prefieren presentar la solicitud primero en países como Estados Unidos o Singapur y la razón es sencilla, son países con procedimientos más fáciles y rápidos. Recordemos que se han presentado varios nuevos alimentos en Singapur y han sido aprobados con relativa facilidad, como la carne de pollo de cultivo celular de Eat Just, el snack de chocolate con proteína Solein, proteína que se elabora con agua, dióxido de carbono y electricidad o la carne de cultivo celular de codorniz japonesa que elabora la empresa australiana Vow, entre otros.
El caso es que como explican aquí, las solicitudes presentadas por Remilk y Perfect Day deberán ser evaluadas por la EFSA que proporcionará su dictamen final dentro de unos nueve meses. Pero sí de nuevo el expediente de solicitud no está completo o no se proporcionan estudios, resultados y pruebas suficientemente sólidas que avalen la inocuidad de los nuevos ingredientes o alimentos, se volverá a retrasar el procedimiento. Por tanto, si todo sale según lo esperado, quizá en un par de años se empiece a comercializar la leche elaborada a partir de la fermentación de precisión en el mercado comunitario.