Para la FDA (Food and Drug Administration), definir el término ‘natural’ en relación a los alimentos parece una tarea complicada, desde hace años se pide a la agencia estadounidense que lo defina, pero ha estado declinando esta solicitud, algo que molesta a algunas asociaciones y consumidores. Según la legislación actual estadounidense, un alimento transgénico es un alimento natural ya que se permite que se incluya en los envases de estos alimentos la palabra ‘Natural’, de ello hablábamos en este post. La razón de esto es la aplicación del principio de equivalencia, es decir, un alimentos transgénico es seguro cuando es significativamente equivalente en composición y características nutricionales a un alimento tradicional, por lo que mientras se mantenga el principio de equivalencia la FDA difícilmente definirá el término.
Por esta razón, la Organic&Natural Health Association, organización que trabaja para el desarrollo de una sociedad saludable que tenga acceso a los productos, servicios y alimentos de calidad, centrando su actividad en los alimentos ecológicos, ha decidido crear una nueva etiqueta que identifica los alimentos naturales en Estados Unidos, su propósito es ayudar a los consumidores a que puedan tomar decisiones informadas a la hora de elegir los productos alimenticios, esta acción es el resultado de la impasibilidad del Gobierno a definir el término.
Ya no se trata sólo de los alimentos transgénicos etiquetados como naturales, la organización explica que también son etiquetados como naturales productos alimenticios que integran en su composición colorantes, sustancias sintéticas o saborizantes artificiales, algo que la nueva etiqueta pretende diferenciar. A partir del año que viene estará en marcha un programa de certificación que ofrecerá un sello con la palabra ‘natural’ que las empresas podrán colocar en la parte frontal del embalaje del producto. Con esta iniciativa se pretende acabar con el supuesto engaño que se ha estado realizando a los consumidores con alimentos etiquetados con este término, siendo alimentos que en realidad no se ajustan a la definición de lo que es natural para un buen número de consumidores, al respecto merece la pena retomar la lectura de este post en el que hablábamos de los alimentos transgénicos que son etiquetados como naturales.
Dicho sello no será una certificación aprobada por el Gobierno, algo obvio dado que no han definido el término ‘natural’, se trata de un mecanismo que va a permitir a los consumidores entender mejor qué contienen los alimentos que adquieren, por otro lado es un modo de diferenciar a los fabricantes que incluyan la palabra ‘natural’ en el etiquetado de sus productos porque lo son, del resto de fabricantes que la utilizan a pesar de contener las sustancias antes indicadas. Por supuesto, el programa de etiquetado será de carácter voluntario y contará con la supervisión de la Organic&Natural Health Association.
El CEO de esta organización explica que la necesidad de poner en marcha un nuevo programa de etiquetado es evidente después de la encuesta del National Marketing Institute realizada a 1.005 consumidores. Los resultados obtenidos mostraron que el 46% de los consumidores creen que el Gobierno estadounidense regula el uso del término ‘natural’ en las etiquetas alimentarias, además, aproximadamente el 50% de los encuestados creían que ‘natural’ significa que está libre de alimentos modificados genéticamente y pesticidas, algo que no refleja la realidad. Según el informe de la consultora Nielsen “Somos lo que comemos” dado a conocer este año, cada vez más consumidores se decantan por los denominados ‘alimentos naturales’, entre el año 2012 y el año 2014 se produjo un incremento de las ventas de los productos etiquetados como naturales.
Los resultados difieren de lo comentado en la 7ª Reunión Anual del Foro de Tecnología e Innovación de los Alimentos que se celebró en Chicago en el 2013, en esta reunión se trató el desgaste del término ‘natural’ en las etiquetas de los alimentos, los expertos consideraban que no resultaba un reclamo tan llamativo como en el año 2011, por ello los fabricantes optaban por utilizar otros valores como reclamo que logrará captar la atención de los consumidores, como por ejemplo la ética o el respeto ambiental, de todo ello hablábamos aquí.
Volviendo al nuevo sello alimentario ‘Natural’ de Organic&Natural Health Association, según comenta esta organización, los requisitos para poder obtener esta certificación serán estrictos y en la mayoría de casos se solapan con los de los alimentos ecológicos. Los alimentos naturales no podrán integrar en su composición conservantes artificiales, saborizantes, edulcorantes, colorantes, materias primas transgénicas, nanotecnología alimentaria, vitaminas producidas de forma sintética, etc. Los productos cárnicos estarán sujetos a las mismas normativas del etiquetado ecológico y además se deberá certificar que los animales han sido alimentados con pasto y en espacios de pastoreo. Para obtener esta certificación las empresas deberán pagar una pequeña cuota y el gasto de los procedimientos para certificar que sus productos cumplen con todo lo establecido.
Evidentemente, ante esta iniciativa han surgido críticas, según leemos aquí, desde el Center for Food Safety (Centro para la Seguridad Alimentaria), comentan que este tipo de etiquetado voluntario no será una medida eficaz para educar a los consumidores sobre la salubridad de los alimentos envasados. Este tipo de programas de etiquetado voluntario han sido utilizados como reclamos de marketing y no terminan de abordar la confusión que tienen los consumidores sobre la cuestión del mensaje ‘natural’ en los alimentos. Lo cierto es que antes o después la FDA deberá definir qué es natural, no tiene sentido que existan tantos sellos y certificaciones, eso sí que confunde a los consumidores.
Podéis conocer más detalles sobre la nueva iniciativa a través de la página de Organic&Natural.