Mantou, pan chino al vapor

Posiblemente, una de las cosas que más sorprendió a los españoles cuando se empezaron a instalar restaurantes chinos en nuestro país era su pan. Seguramente había muchos menos paladares que ahora, acostumbrados a combinar sabores dulces y salados en un mismo bocado, y es que es el pan chino es dulce, podía recordarnos a un croissant pero frito en lugar de hecho en el horno, pensándolo bien… quizá también se parezca a los Cronuts (aunque la masa tiene mucha menos grasa). Pero este no es el tema, como veis en el título, de lo que queremos hablar es del Mantou.

El pan chino al vapor se conoce como mantou, hay distintas formas de consumirlo, así, simplemente al vapor, o posteriormente frito o pasado por la plancha para tostarlo ligeramente, manteniéndose tierno en el interior y ligeramente crujiente en el exterior. Es un alimento básico en la alimentación china, pero como en otras culturas, el pan es la base para otras elaboraciones, se combina tanto con alimentos dulces como salados, muchas veces son los mismos bollitos que antes de cocinarse se rellenan.

Hay muchas recetas de pan chino al vapor, y aunque es un pan diferente al nuestro, no hay tantas diferencias, se elabora con masa madre o sin ella, se hace con agua o con distintos tipos de leche, con harina de trigo y harina de arroz… además se le dan diferentes formas, desde unos bollitos básicos, pasando por rollitos o con forma de llamativas flores, normalmente en formato individual. Pero conozcamos algunas otras particularidades del mantou, el pan chino al vapor.

El mantou es el pan fermentado básico del norte de China, donde se cultiva el trigo y el arroz. Cuenta la historia popular china que debe su nombre al periodo de Los Tres Reinos, cuando el consejero del reino de Shu, Zhuge Liang, se encontró con la necesidad de cruzar un río con una fuerte corriente, era imposible. Un bárbaro le comentó que antiguamente se sacrificaban a 50 hombres para tirar las cabezas al río, apaciguando así al espíritu del río y permitiéndoles cruzar.

Pero Zhuge Liang, negándose a derramar más sangre humana, sacrificó vacas y caballos, su carne la introdujo en unos bollos de forma similar a las cabezas humanas, redondos y con base plana, este engaño fue un éxito, así que denominó a los bollos mantou, lo que se traduce como ‘cabeza de bárbaro’. Posiblemente esto sea una pista de que los bollitos rellenos de carne fueran los que inicialmente se denominaran mantou, aunque en la actualidad se llame así a todos los panes al vapor chinos.

No obstante, en otras dinastías, como la dinastía Song, para los bollos rellenos utilizaban el término Baozi. Pero hay muchas otras variaciones, denominaciones y significados fuera del norte de China, aunque de momento nos quedamos con lo que más conocemos en España. De hecho, el mantou es un pan que ya se utiliza en muchos restaurantes de cocina creativa, vanguardia o fusión, uno de los últimos que tomamos nosotros fue en StreetXO.

Posiblemente hayáis visto en comercios de alimentación china el mantou congelado, listo para cocer al vapor o para hacer en el microondas. Pero su elaboración es muy fácil, podemos hacer pan al vapor en casa. Empezaremos con una receta de mantou muy fácil que seguramente se mantendrá en el recetario habitual de quien lo pruebe.