El Tribunal de Justicia de la Unión Europea ha emitido una sentencia por un caso entre una empresa alemana dedicada a elaborar productos alimenticios vegetales y una asociación que lucha contra la competencia desleal, en la que concluye que los alimentos y bebidas vegetales no pueden utilizar términos lácteos para su comercialización. Estos términos han sido designados por la legislación comunitaria para ser utilizados en los productos de origen animal. Por lo tanto, leche, queso, yogur, etc., en principio no deben ser utilizados por la industria dedicada a la elaboración de los productos alternativos a los lácteos.
El tribunal especifica que no importa si esos términos se utilizan en las descriptivas para aclarar detalles sobre el producto o que se indique que se trata de un producto vegetal, son términos que están protegidos por la normativa 1308/2013 de la Unión Europea, es decir, los términos están protegidos desde hace unos años, no es una novedad. Según se indica en la normativa que podéis consultar aquí (Pdf), se reservan únicamente para los productos lácteos las siguientes denominaciones en todas las fases de la comercialización: suero lácteo, nata, mantequilla, mazada, butteroil, caseínas, materia grasa láctea anhidra (MGLA), queso, yogur, kéfir, kumis, smetana, viili/fil, rjaženka y rūgušpiens.
Se especifica que no podrán utilizarse los términos lácteos en etiquetas, documentos comerciales, material publicitario ni en ninguna forma de publicidad, tampoco en ninguna presentación que implique o sugiera que de algún modo un determinado producto es un lácteo. En la reglamentación se proporcionan las definiciones de cada término para que no quede lugar a dudas sobre su origen. Y la razón de que se hable de este tema nuevamente es por un fallo en el caso entre la asociación Verband Sozialer Wettbewerb eV que lucha en favor de los comerciantes y contra la competencia desleal, y la compañía alemana TofuTown, dedicada a la fabricación y comercialización de alimentos derivados de las plantas que comercializa como “queso vegano”, “mantequilla de Tofu” y otras denominaciones similares.
La asociación consideró que la promoción que realizaba la empresa infringía la legislación comunitaria antes citada, por lo que se interpuso un recurso contra TofuTown para que dejara de utilizar términos asociados a la industria láctea. La empresa declaró que su publicidad no infringía la legislación, argumentando que la forma en la que los consumidores comprenden estas designaciones ha cambiado de forma considerable en los últimos años. Por otro lado, argumentó que al utilizar los términos lácteos, siempre se acompañaban de palabras o términos que aluden a productos vegetales, por ejemplo, «mantequilla de soja», «nata en spray de arroz», etc.
Ante esta situación, el tribunal regional que atendió el caso solicitó al Tribunal de Justicia de la Unión Europea que interpretase la legislación pertinente. La sentencia del tribunal (que podéis leer aquí) determina que el término ‘leche‘ sólo se puede utilizar para la leche de origen animal, y el resto de designaciones antes citadas son exclusivamente para los productos lácteos o derivados de la leche. Sobre los argumentos utilizados por la empresa, el tribunal es claro, no se pueden utilizar términos lácteos de ningún modo, a menos que el producto aparezca en la lista de excepciones, pero no es el caso del tofu o la soja.
Para la European Dairy Association (Asociación Láctea Europea) ha sido un anuncio satisfactorio, espera que de una vez por todas se dejen de utilizar los términos lecheros en los productos que son de origen vegetal, aprovechando además para ensalzar el valor y las propiedades de los productos lácteos. La EVU (Unión Vegetariana Europea) considera que el veredicto tiene poco que ver con la protección del consumidor, de hecho, el tribunal ha dejado claro que la discusión sobre la regulación está motivada por preocupaciones económicas, además resulta evidente que la interpretación del tribunal contradice la percepción que tienen los consumidores y no parece conocer el lenguaje cotidiano que se suele utilizar para describir productos.
A la EVU la sentencia no le ha sorprendido, ya que la redacción de la legislación es estricta y muy centrada en los productos lácteos, aunque a la industria láctea le pese, los productos que se elaboran a base de vegetales como una alternativa a los lácteos se ofrecen desde hace bastantes años, por tanto, se debería permitir que se comercializasen bajo denominaciones similares.
En Europa los términos lácteos están protegidos, no pasa lo mismo en Estados Unidos, donde este conflicto también está presente, recordemos que la industria láctea estadounidense considera una amenaza al sector de las bebidas vegetales y se han puesto en marcha iniciativas como un Proyecto de Ley que tiene la finalidad de prohibir el uso de los términos lácteos a esta industria. La sentencia que hemos conocido aquí, no logrará frenar el crecimiento del consumo de las alternativas vegetales a los lácteos, y no importará que se dejen de utilizar estos términos.
Seguramente no tardaremos mucho en tener noticias sobre el uso de términos de los productos cárnicos en los alimentos vegetarianos sustitutos de la carne, recordemos que a finales del año pasado dos europarlamentarios solicitaron a la Comisión Europea que se pusiera en marcha una legislación para que estos productos vegetarianos dejaran de utilizar términos propios de los productos cárnicos.
Foto 1 | foodhealthlegal
Foto 2 | Yaniv Ben-Arie
