Hoy leemos un artículo que habla sobre la fruta del monje, un producto que ahora ya no se considera un nuevo alimento en la Unión Europea, ya que la FSAI (Autoridad de Seguridad Alimentaria de Irlanda) ha determinado que las decocciones de este producto (método de extracción en el que se mantiene hervor de forma constante para obtener sus compuestos activos) no son una novedad.
Irlanda ha sido el último país comunitario en dar la aprobación y por tanto, la fruta del monje podrá estar disponible en el mercado de la Unión Europea en breve. Pero antes de nada vamos a conocer de forma más detallada qué es la fruta del monje, sus características, la producción, su historia, el cultivo, sus propiedades y beneficios, su valor como edulcorante, etc.
La fruta del monje es conocida científicamente como Siraitia grosvenorii y comúnmente se denomina luo han guo. Es originaria de las regiones montañosas de Guangxi y Guangdong (China) y desde hace cientos de años ha sido valorada y utilizada en la medicina tradicional china por sus propiedades terapéuticas, aunque en las últimas décadas ha ganado una gran popularidad a nivel global por ser un edulcorante natural no calórico, capaz de endulzar hasta 50 veces más que la stevia (Stevia rebaudiana), de ello hablábamos en este post.
El cultivo de la fruta del monje se remonta al siglo XIII, en esa época los monjes budistas comenzaron a cultivarla en la región de Guangxi (China). Precisamente su nombre deriva de estos monjes, que la apreciaban por sus beneficios medicinales y especialmente por su capacidad para aliviar problemas respiratorios como la tos y el asma. La planta que la produce es una trepadora que debe crecer durante cinco años para alcanzar la madurez e iniciar la producción. La fruta tiene un tamaño pequeño de 5 a 7 centímetros de diámetro, cuenta con una cáscara exterior que cambia de color verde a marrón oscuro a medida que madura. Tiene una pulpa dulce que contiene mogrósidos, se trata de los compuestos que son responsables de su intenso dulzor, pudiendo ser de 150 a 300 veces superior al del azúcar común y como hemos dicho, 50 veces superior al de la stevia.
A diferencia del azúcar, los mogrósidos no aportan calorías y no elevan el índice glucémico, lo que hace que la fruta sea una alternativa ideal para las personas que tienen diabetes y para aquellas que siguen dietas bajas en carbohidratos. Los mogrósidos V son los compuestos más importantes para su uso como edulcorante natural, además de aportar un intenso dulzor y cero calorías, tienen otras características interesantes como su capacidad para reducir el estrés oxidativo en el organismo, sus propiedades antiinflamatorias o su gran estabilidad térmica, lo que permite su uso en productos horneados y bebidas calientes.
China es el principal país productor de fruta del monje, aunque su cultivo se ha extendido a otras regiones del sudeste asiático como Tailandia y Vietnam. Su cultivo necesita condiciones subtropicales y terrenos que sean muy fértiles, su recolección se realiza a mano y tras la cosecha, la fruta se somete a la deshidratación para prolongar su vida útil al evitar el crecimiento de bacterias y hongos, para concentrar el sabor y dulzor, para la preparación de extractos que se usan como edulcorantes naturales, para el uso culinario como ingrediente o para elaborar infusiones.
La versatilidad de la fruta del monje la ha posicionado como un ingrediente clave en la elaboración de bebidas sin azúcar, postres, productos horneados, aderezos y salsas. A diferencia de otros edulcorantes como, por ejemplo, la stevia, que puede dejar un regusto amargo, la fruta es apreciada por su perfil de sabor más suave y también por dar muchos menos problemas que la stevia en lo referente a la manipulación y uso por la industria alimentaria, ya que se comporta mejor que dicho endulzante y el azúcar de caña en aplicaciones a altas temperaturas. Otro dato a destacar es que al ser un producto de origen natural, es una opción interesante para los consumidores que buscan evitar edulcorantes artificiales como el aspartamo y la sucralosa.
La combinación del extracto de fruta del monje con otros edulcorantes como el eritritol, ha permitido mejorar la textura y el sabor de los productos donde se utiliza, logrando un perfil dulce más parecido al que ofrece el azúcar tradicional. Esta mezcla es particularmente útil en productos como las galletas, los pasteles y las bebidas carbonatadas, donde el objetivo es mantener una experiencia sensorial agradable sin las calorías del azúcar. Sin embargo, conviene recordar que el año pasado se realizó un estudio sobre el eritritol en el que se concluía que incrementaba el riesgo de sufrir problemas cardiovasculares, por lo que quizá se deberá buscar otro tipo de combinación.
La aceptación de la fruta del monje ha variado entre los diferentes mercados y especialmente en la Unión Europea, donde el extracto se ha considerado un nuevo alimento hasta hace poco. Esto quiere decir que al no haber evidencia de consumo significativo antes del año 1997, se requerían evaluaciones de seguridad antes de proceder a su comercialización. Sin embargo, y según hemos leído aquí, un cambio reciente en la regulación, liderado por la Food Safety Authority of Ireland (FSAI), ha permitido la inclusión de ciertos derivados como los decoctos (preparados que se obtienen mediante la cocción prolongada) en la categoría de alimentos autorizados.
En otros países como Estados Unidos o Canadá, la fruta del monje ha sido aprobada como edulcorante natural desde hace varios años, lo que ha impulsado su adopción por parte de la industria alimentaria. Algunas marcas han apostado por su inclusión en algunos productos como los refrescos sin azúcar y los snacks, siguiendo la creciente demanda de los consumidores por alternativas más saludables.
El interés por métodos de cultivo sostenibles ha llevado a los productores a implementar prácticas respetuosas con el medio ambiente. Empresas como Layn Corp. han encabezado las iniciativas para reducir el impacto ambiental de su cultivo y procesamiento, además de garantizar que los agricultores locales reciban un precio justo por su trabajo. Estas prácticas han mejorado la aceptación del producto en los mercados internacionales, donde la sostenibilidad, como ya sabemos, se ha convertido en factor que cada vez adquiere más peso en la decisión de compra de los consumidores.
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