Un estudio realizado por expertos de la Universidad George Washington concluye que muchos productos de cacao que se comercializan en Estados Unidos, contienen elevados niveles de metales pesados, especialmente plomo y cadmio. De los 72 productos de cacao analizados en este trabajo, el 43% superaba el límite máximo permitido de plomo y el 35% superaba el límite máximo permitido de cadmio. Estos resultados son especialmente preocupantes para los fabricantes de chocolate y cacao, que actualmente ya se enfrentan a desafíos significativos.
Recordemos que a finales del año 2022 conocíamos un estudio realizado por Consumer Reports en el que se concluía que los valores de plomo y cadmio en el chocolate negro superaban la ingesta máxima permitida. Por ello, se puso en marcha una petición solicitando a los fabricantes que se esforzaran en eliminar, o al menos reducir lo máximo posible, los valores de estos metales pesados.
Claro, que el estudio de Consumer Reports fue cuestionado por la Asociación Nacional de Confiteros de Estados Unidos, asegurando que el chocolate analizado cumplía con estrictos requisitos de calidad y seguridad, destacando que los niveles de los metales pesados mencionados estaban muy por debajo de los límites establecidos. Pero, ahora aparece el nuevo estudio de la Universidad George Washington con datos más precisos y fiables, que no hacen más que ratificar lo que en su momento informó Consumer Reports.
Los metales pesados como el plomo y el cadmio son elementos químicos que pueden ser tóxicos en concentraciones elevadas afectando a la salud humana. El plomo puede causar problemas neurológicos y de desarrollo, mientras que el cadmio está relacionado con daños renales y óseos. La exposición prolongada a estos metales pesados puede tener consecuencias graves, por lo que su presencia en los alimentos es motivo de preocupación. Por ello, las agencias reguladoras cada vez reducen más los niveles de plomo y cadmio, por ejemplo, en el año 2021 la CE estableció nuevos niveles de estos metales pesados con el propósito de mejorar la seguridad alimentaria y luchar contra algunos tipos de cáncer, aun así, para algunos expertos resulta una reducción insuficiente.
En el nuevo estudio los expertos han detectado que los productos de cacao ecológico eran los más afectados por este problema, ya que los niveles de metales pesados eran más elevados en comparación con los no ecológicos. Los investigadores llevaron a cabo el estudio a lo largo de ocho años, evaluando productos de confitería con cacao que estaban disponibles en los supermercados estadounidenses. Además del plomo y el cadmio, también se buscó la presencia de arsénico inorgánico, aunque en este caso se apunta que ninguno de los productos analizados superó los niveles máximos permitidos de este metal.
Los responsables del estudio destacan la importancia de consumir chocolate con moderación, la misma recomendación que para otros alimentos conocidos por contener metales pesados, como ciertos tipos de pescado, arroz y aperitivos derivados. Se considera vital que los consumidores sean conscientes de lo que están comiendo y la cantidad que consumen como una medida eficaz y preventiva para reducir la ingesta de estos metales y sus consecuencias en la salud.
Los expertos explican que el impacto económico de los resultados obtenidos podría ser significativo, y es que la industria mundial del chocolate prevé generar unos 133.600 millones de dólares en el presente año, con Estados Unidos representando una parte importante de este mercado. El segmento de chocolate negro es el de mayor y rápido crecimiento, con una tasa de crecimiento anual compuesta del 5’48% entre el año 2024 y el año 2030, según datos de Mordor Intelligence, firma de investigación de mercado global que ofrece análisis detallados y perspectivas sobre diversas industrias y mercados. Pero los resultados de la investigación podrían afectar negativamente a las ventas, especialmente a las del chocolate negro, aunque probablemente todo dependerá de la difusión que tenga esta noticia.
Los investigadores explican que la contaminación por metales pesados en el cacao y el chocolate no es una nueva preocupación, de hecho, de este tema hemos hablado en varias ocasiones en los últimos años. Se puede citar, por ejemplo, este artículo del año 2017 en el que hablábamos de una investigación que advertía que el cacao de Perú tenía un alto contenido en cadmio que podía afectar a la calidad del chocolate. Y no sólo se trata del chocolate, recordemos que un estudio de la Anses (Agencia Nacional de Seguridad Alimentaria, Ambiental y de Salud Ocupacional) advertía sobre el contenido de cadmio en las algas comestibles.
Los investigadores de la Universidad George Washington comentan que su objetivo era evaluar si estos niveles de metales pesados eran significativos desde una perspectiva de salud pública. Los ocho años de estudio han permitido entender cómo evolucionan los niveles de metales pesados en los productos de cacao, destacando que la contaminación suele ocurrir tras la cosecha, a menudo debido a la proximidad de plantas de cacao a otras industrias contaminantes, apuntando que durante el proceso de secado del cacao, éste puede absorber metales pesados del entorno.
El estudio recomienda moderación en el consumo de chocolate negro, pero es importante que los fabricantes tomen medidas para reducir la presencia de metales pesados en sus productos, algo que se solicita desde hace años. Es muy importante que las empresas comprendan y aborden este riesgo para la salud humana. Por otro lado, para aquellos consumidores preocupados por la exposición a metales pesados, se puede consultar diversas organizaciones de consumidores que ofrecen información sobre los niveles de metales en diferentes productos, ayudándoles a que tomen decisiones informadas.
Podéis conocer todos los detalles de la investigación a través de este artículo publicado en la revista científica Frontiers in Nutrition.
Fotos | Depositphotos
