La ajedrea (Satureja hortensis, ajedrea de jardín) o (Satujera montana, ajedrea común), es una planta aromática anual de la familia de las Lamiaceae también conocida como hisopillo, tomillo real, hierba olivera o albahaca de tomillo entre otros nombres. Su origen no es muy concreto, su cultivo está muy extendido por el Mediterráneo, siendo la ajedrea de jardín la más apreciada en la actualidad, sobre todo si su aplicación va a ser culinaria por ser más suave.
La ajedrea es un pequeño arbusto de hojas pequeñas, oval-lanceoladas, lisas, blandas y de color verde oscuro, sus flores son también pequeñas, aparecen al final de primavera, pudiendo ser blancas o violáceas. Necesita sol y suelos bien drenados, sea en macetas o en suelos rústicos o de cultivo. El mejor momento para recolectar la ajedrea es en el periodo de floración partiendo de los tallos no leñosos.
De entre las propiedades medicinales que se le otorgan a la ajedrea podemos destacar que es digestiva, expectorante, antiséptica… es muy conocida la aplicación de su infusión como desinfectante bucal y para baños que mejoren las afecciones cutáneas, además de ser un buen remedio tomar infusión de ajedrea para mejorar los problemas digestivos.
El uso de la ajedrea en la cocina es muy amplio, por sus propiedades digestivas es muchas veces incluida en recetas de legumbres, especialmente destacable en elaboraciones de embutidos y de encurtidos por su intenso sabor cuando está fresca, pero por esta misma razón, su uso debe ser comedido.
La ajedrea forma parte de la mezcla de Hierbas provenzales, podemos añadirla fresca o seca (siempre fresca será mucho más aromática y sabrosa) en guisos de carne, en sopas o cremas, en platos de pasta… con las patatas al horno y con los champiñones hace muy buen juego, y es ideal para hacer aceites y vinagres aromáticos.
El sabor de la ajedrea es intenso, ligeramente picante, recuerda al tomillo y al orégano debido a que comparten sustancias como el timol y el carvacrol, y a la salvia o a la mejorana por su sabor alcanforado, también comparte compuestos aromáticos con el comino, el eucalipto o la albahaca entre otros.
La ajedrea nos parece una hierba aromática compleja en sabores y aromas, pero muy versátil en la cocina, tanto con ingredientes de sabores también intensos, como con ingredientes más neutros, siempre utilizando pequeñas proporciones para que no se apodere del plato, aunque al cocinarla se suaviza bastante.