Hoy conocemos un nuevo sistema para extraer microplásticos del agua desarrollado por Fionn Ferreira, un estudiante irlandés de 18 años con el que ha logrado ganar la Google Science Fair (Feria de Ciencias de Google) de este año. Se trata de un evento cuya primera edición se realizó en el año 2011, en ella se convoca a estudiantes de 13 a 18 años de todo el mundo para que formulen una hipótesis, realicen un experimento y presenten sus resultados.
El sistema utiliza imanes y ferrofluidos, fluidos (generalmente agua o un solvente orgánico) que integran partículas ferromagnéticas recubiertas de un surfactante, con ello se logra filtrar los microplásticos con un tamaño de menos de 5 milímetros de diámetro, lo que hace que sea imposible ser extraídos en el tratamiento de aguas residuales. El sistema para la extracción de microplásticos del agua es una posible solución para evitar que estas partículas puedan terminar en el estómago de los seres vivos marinos pequeños y, a su vez, de los más grandes debido a la cadena trófica.
Con este proyecto se investiga un nuevo método para la extracción de microplásticos en los centros europeos de tratamiento de aguas residuales, ya que, en la actualidad, ninguno de ellos posee un sistema de cribado o filtrado de estos materiales. Según comenta Fionn Ferreira, se inspiró en un artículo escrito por Arden Warner, del laboratorio de física de altas energías Fermilab, en el que se describía un método en el que se utilizaba óxido de hierro no tóxico (magnetita) para limpiar los derrames petrolíferos.
Como se puede ver en el vídeo, el estudiante utilizó este método para la extracción de partículas de plástico añadiendo aceite a una suspensión que contenía estos materiales, posteriormente migraron a la fase de aceite y añadiendo polvo de magnetita, el microplástico se mezcló con el ferrofluido que fue eliminado mediante imanes. La hipótesis era que con este método se podría eliminar el 85%, como mínimo, de los nanoplásticos presentes en la muestra.
Fionn Ferreira comenta que para medir la concentración de partículas de plástico en la muestra (se utilizaron los 10 microplásticos que se encuentran habitualmente en el agua), construyó un espectrómetro de luz visible con el que se podrían analizar los espectros de luz que pasan a través de estos materiales utilizando el software de espectroscopia óptica SpectraGryph. La muestra también se examinó en el microscopio y se analizó utilizando Adobe Photoshop, ambos métodos proporcionaron un valor de los plásticos que fueron retirados del agua.
Los resultados obtenidos han respaldado la hipótesis antes citada retirando un promedio de un 87% de los microplásticos, destacando que el sistema fue más efectivo con las partículas resultantes del lavado de ropa y maquinaria, y menos efectivo con las partículas de polipropileno. El método constituye el inicio de una idea para la eliminación del microplástico que antes nunca se había llevado a cabo, pero es necesario investigar más para determinar la eficacia de la magnetita en varios grados con diferentes sistemas magnéticos, así como el diseño de un sistema que pueda introducirse en los centros de tratamiento de aguas residuales.
Es un primer paso para sentar las bases con las que desarrollar una forma efectiva para la extracción de microplásticos presentes en el agua. Quizá, podría utilizarse también en las plantas embotelladoras de agua, recordemos que según algunas investigaciones, el 93% del agua embotellada del mundo está contaminada con microplásticos, de ello hablábamos en este post. Podéis conocer más detalles del proyecto de Fionn Ferreira a través de la página oficial de Google Science Fair.
