Un grupo internacional de investigadores acaba de dar a conocer la secuencia del genoma del café, concretamente de la planta Coffea canephora, una especie de café originaria del África Occidental que actualmente representa el 30% de la producción mundial. Gracias al mapa genético se ha podido realizar una comparativa entre las plantas del cacao, el té y el café, determinando que las enzimas implicadas en la producción de cafeína han evolucionado de forma independiente en las tres variedades.
Esto quiere decir que las plantas de café no heredaron de un ancestro común los genes de la cafeína, éstos se desarrollaron de forma independiente. El mapa genético del café revela que en comparación con otras especies de plantas, como pueden ser las del tomate o la uva, la planta del café contiene grandes familias de genes relacionadas con la producción de compuestos alcaloides y flavonoides, compuestos que contribuyen a otorgar al café un aroma y un amargor peculiar, además se ha encontrado una gran variedad de enzimas N-metiltransferasas implicadas en la cafeína.
El descifrado del mapa genético del café ayuda a entenderlo un poco más y a conocer su evolución, también servirá para entender por qué es tan importante la cafeína en la naturaleza. En principio se teoriza que la cafeína es una especie de mecanismo de defensa, puede ayudar a las plantas a repeler a los insectos, también se cree que puede estar implicada en el proceso de polinización, ya que los insectos suelen volver de nuevo a las plantas, podría servir además como arma para reducir el crecimiento de la competencia (otras plantas). El genoma del café no ofrece nuevas ideas sobre el papel evolutivo de la cafeína, pero sí refuerza la idea de que este compuesto activo es muy valioso para las plantas.
Para los investigadores resulta emocionante, el genoma ayudará comprender mejor como actúa el café, permitirá comprender la relación que existe entre su estructura genómica y la de otras especies de plantas, conocer mejor la evolución de la estructura del genoma y la historia de la cafeína. A raíz de los resultados obtenidos se ha podido constatar que el mapa genético del café no se triplicó como ha ocurrido con otras plantas, como la del tomate, en lugar de incrementarse la cantidad de genes ha mantenido una estructura similar a la que presenta el genoma de la uva. La evolución del genoma del café ha sido probablemente impulsada por la duplicación de genes específicos en vez de producirse una duplicación del total de genes presentes en el mapa genético.
Estos resultados muestran el contraste con respecto a otras familias de plantas en las que se ha determinado una correlación entre la alta diversidad de especies y la presencia de la duplicación del genoma al completo. El café pertenece a la familia de plantas Rubiaceae, en la que hay casi 13.000 especies distintas, no contar con la duplicación del genoma al completo en su raíz rompe el molde de una relación entre la duplicación del genoma y la alta biodiversidad.
El café es uno de los principales productos agrícolas de muchos países tropicales, según la Organización Internacional del Café, el año pasado se produjeron más de 8’7 millones de toneladas, lo que pueda dar una idea de su importancia económica a nivel mundial. El café es una bebida muy importante para millones de personas, por lo que el descifrado de su genoma tiene una gran importancia, además de comprender su evolución, el por qué se desarrollaron de forma independiente los genes relacionados con la cafeína, o qué es lo que hace que el café sea tan especial, se podrían desarrollar nuevas variedades más resistentes a plagas y enfermedades, a sequías extremas, incrementar la producción de la planta, potenciar sus características organolépticas, etc.
En el vídeo que podéis ver en la página de la universidad, un investigador nos habla sobre los descubrimientos que se han realizado a partir del mapa genético del café. Para conocer más detalles sobre esta investigación publicada en la Universidad de Búfalo, podéis acceder a este artículo de Science.
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